布瓦洛的《诗艺》是古典主义文学理论的重要著作。虽然《诗艺》中的理论已为前人所提出，作者并没有提出系统的古典主义理论，但古典主义的许多原则性的意见在《诗艺》中获得集中的阐述。法国文学史上的古典主义理论，是后世评论家分析古典主义各代表作家的作品之后经过归纳、概括而成。一般认为古典主义文学有下列各种特征： 

1.基本精神是“理性”至上，注重正常情理，要求作家正常地理解世界，并且用明确的方式加以表现。 

2 .心中要有不变的原则，因为在一切变幻无常的现象后面,存在着一种永恒不变的原则,一种关于“美”的绝对概念。作家的使命在于尽可能表达这种绝对概念。古典主义不着重抒写个人的思想情绪，而着重于写一般性的类型。 

3.古典主义号召“摹仿自然”。这里所说的自然不是指客观世界,而是经过主观选择的现象;古典主义描述的对象主要是人性。这就是他们所说的“自然”。至于物质世界，古典主义作家几乎是视而不见的。 

4.古典主义要求“逼真”，但并不要求写真实，因为真实的事物有时并不使人赏心悦目；与此同时，古典主义要求“得体”，意思是作品中所描写的事物必须使大家看起来都顺眼，而不致引起反感。 

5.古典主义认为文学的任务在于道德说教，在于劝善。 

6.崇尚古希腊罗马的大作家，把他们的作品奉为圭臬。 

7.各种文学作品的体裁要有严格的界限与规律，例如悲剧与喜剧不可混同（反对写悲喜剧），悲剧必须遵守“三一律”等。 

8.古典主义要求简洁、洗练、明朗、精确的文风，反对烦琐、枝蔓、含糊、晦涩。17世纪法国古典主义文学和当时的君主专制、中央集权的政治有密切关系；它是受这种政权的保护、鼓励与培植的，是为这种政权服务的。路易十四用优厚的年俸供奉当时的著名作家，对待他们象对待贵族世家一样，优礼备至。 

在法国的古典主义文学中，戏剧方面最有成就，出现了三大戏剧家；悲剧作家有高乃依(1606--1684)和拉辛(1639-1699)，喜剧作家是莫里哀(1622--1573)，莫里哀的代表作品有《伪君子》。《悭吝人》等，他是十七世纪最有成就的喜剧家，但并不是最典型的古典主义者。 

高乃依的代表作是《熙德》，这个悲剧在法国戏剧史上奠定了古典主义悲剧规范的基础。中心内容是讲个人感情与理性的冲突，理性战胜了感情，保卫国家的职责与家庭封建义务的冲突，最后是封建的家庭义务，服从于更崇高的保卫祖国的义务，因而主角罗德里克率兵御敌，获 "熙德"（即将军之意，有头等首领的含义）的称号。高乃依共写了三十多个剧本，大部分是悲剧，也有少量的喜剧。 

拉辛的代表作是《昂朵马格》，取材于古希腊悲剧家欧里庇得斯的两部悲剧《安德洛玛刻》和《特洛亚妇女》，体现了以古希腊罗马文学为典范的原则，按"三一律"表达，集中简练，世称它是最标准的古典主义悲剧。拉辛共写了十一部悲剧，一部喜剧，擅长于刻画人物的心理活动，显示了非凡的艺术才能。 

古典主义文艺理论方面的代表是布瓦洛(1636--1711)，著有《诗艺》一书，被普希金称为古典主义的《可兰经》。这一文艺理论著作，继承并综合了古希腊的亚里斯多德《诗学》的观点，完整地提出了符合当时时代要求的古典主义理论，原文用诗歌形式衰达。此外，寓言诗人拉·芳登(1621--1695)，著有《寓言诗》十二卷，也颇有影响。

古典主义文学的读者和观众限于朝廷和城市。“朝廷”是指国君与封建贵族，“城市”是指资产阶级上层。据文献资料统计，上述两方面的人士，在路易十四朝时期，总共不过 3,000多人，其中关心文学艺术的人当然更少一些。所以17世纪法国古典主义文学的读者与观众的范围是非常狭窄的，然而它对法国文学的影响十分深远。直到今天，古典主义仍被认为是法国文学史上的正宗，这个传统概念，几百年来基本上没有改变。 

古典主义先后在欧洲流行了200多年，可以说许多国家在不同时代、不同程度和意义上，都有过它们的古典主义文学时期。英国在17世纪后期形成了古典主义流派，但直到18世纪初期才得到发展；俄国则在18世纪上半期，古典主义曾经成为当时文学中的主导倾向。（程培洁）