中国当今最负盛名的女高音歌唱家，国家一级演员。曾毕业于中国中央民族大学音乐舞蹈系和中国音乐学院民族声乐研究生班。从事中国民族声乐演唱十几年中，创作演唱了近千首中国民族歌曲和大量中外艺术歌曲、歌剧咏叹调。出演过中国歌剧《伤逝》、《红珊瑚》和音乐剧《赤道雨》。她首唱的中国歌曲《辣妹子》、《好日子》、《爱我中华》、《大地飞歌》等，广泛流传于中国民间和世界华语圈。她在中国的歌迷遍及都市、乡间和边寨。

　　宋祖英，在中国观众心目中，是“东方艺术”的明星。她出生于中国历史上被许多著名诗人传颂的最具浪漫和传奇色彩的地方——湖南湘西。那里山清水秀，人杰地灵，历代多出美女，是仙人栖居的地方，至今还孕育着众多自幼能歌善舞的中国少数民族同胞。宋祖英便是其中最有歌舞天赋的苗族后裔。

她的家乡交通不便，山高路陡，什么东西都靠肩挑背负。她永远不会忘记妈妈背着背篓，在弯弯曲曲陡峭的山间小道上蜗牛似爬行的景象；更不会忘记，妈妈在昏暗的煤油灯下嗡嗡纺纱的剪影。多少次半夜醒来。宋祖英还看见妈妈轻轻摇动小纺车，捻织生活的五彩线，泪水的模糊了她的双眼。宋祖英后来对人说，这个世界上最让她牵挂的人就是母亲。“妈妈那回头的笑脸，至今甜在我心里”。这是宋祖英唱给妈妈听的。
宋祖英善于将生活中的苦酒中和成醇美甘甜的佳酿。贝多芬说，音乐是苦难的控诉处，同时也是苦恼的避难所。那时的宋祖英当然不知道有个贝多芬的人说过这样的名言。她总感到，当某种情感无法再在心灵储蓄的时候，她唱唱喊喊，那种饱胀的情感就得到宣泄，浑身轻松畅快。无论是遇到烦恼或是欢乐，宋祖英都喜欢用歌声排遣和表达。她还不懂什么叫音乐，还不懂音乐对于人有什么作用，那时候，她还只是个湘西偏僻苗寨的小女孩，一个乡村中学初中一年级学生；一个还离不开母亲的乖乖女。苦难的生活没有磨掉她的童稚和纯真，反而促使她更加向往新奇鲜活的世界。听树林里鸟雀欢快的鸣叫，到溪畔听淙淙叮咚的山泉，或是同母亲赶集，听青年小伙唱山歌吹木叶，都会给宋祖英带来不可名状的愉悦和欢欣。
宋祖英爱唱歌，这是村里的乡亲和学校的老师同学早就发觉了的，这位平时文静寡言的小女孩，一到唱歌的时候，完全是另一副神态，活泼天真，浑身散射一股清纯激越的神情，令熟悉她的人常常惊诧不已。

清纯女孩•亮丽歌喉•惊动剧团招工人•进入古丈县歌剧团学员班•最初的声乐教育•18个到8个•从跑龙套到主角的短暂跨越•最早饰演的珊妹•剧团四姐妹
有句格言表达这样一种意思：机遇只会被那些有准备的人紧紧抓住。宋祖英还没有做好任何准备，一个让她开始新生活的机遇就朝她款款而来。
1981年8月，古丈县歌剧团决定招收一批新演员充实队伍。这天，岩头寨乡中学来了两位陌生男子，这两位不速之客是为古丈县歌剧团招工而来的。校长将宋祖英等十几个同学叫来，一字溜排在两位招工大员的面前。招工人用审视的眼光逐个扫瞄一番，进行外形考核。宋祖英从来没有遇上这种场合，本来见生人就腼腆的她，这时就更加拘束不安了。然而，招工人的四只眼睛偏偏盯住她不放。粗陋的衣服遮不住宋祖英天生丽质和清纯质朴，但他们不露声色。作为一名歌剧团演员，仅有漂亮美丽的外表是不够的，还应具备一副好歌喉。两个人对目一视，便要宋祖英唱支歌。
唱歌对宋祖英不是难事。当着生人的面，宋祖英迟疑一下，便唱开了。没有经过专门训练的宋祖英，这时完全是一种处于自然状态的嗓音，音色很纯，没有一点杂音，给人一种柔情甜美的感觉。这种未掺和任何技巧的嗓音是与生俱来的，是缪斯的厚爱。两个招工人不由拍掌一击。就是她！命运之神就在这个艳阳高照的秋日，慷慨地将机遇送给了宋祖英。
宋祖英告别了母亲，妹妹和弟弟，第一次远离家乡，成为古丈县歌剧团学员班一名新学员。宋祖英拿着简单的包袱，强忍同亲人们的离别之苦，从家乡那道爬满青苔的石板路走出来，带着对新生活的向往和未来的憧憬，走上通往古丈县城的大道，连她自己也没有预料，这一去就不再回头。

1985年9月，宋祖英背着小背篓，就象当年的老乡沈从文，走出湘西，越过洞庭湖一个人到京城去闯世界。宋祖英走得自信，走得从容。一个山里妹子，在偌大的北京城是那么渺小，除了极少几个熟悉她的老乡，没有人知道有个叫宋祖英的人在北京。但几年以后，宋祖英光艳夺目地登上首都舞台，从此，全北京，全中国的人都知道了宋祖英。
宋祖英，这位极普通的湘西女子，凭着一个山里人的执着和顽强，终于背着小背篓从湘西走向了世界。