世界上有三种最古老的文字：两河流域苏美尔人的楔形文字；尼罗河流域古埃及人的圣书文字；我国殷商时期的甲骨文字。随着岁月的流逝，前两种文字都消失在历史的风尘中了，唯有甲骨文演变成现代汉字使用至今。

关于汉字起源的说法有很多，以仓颉造字的传说最具有代表性。其实，3300多年前商朝的甲骨文已经是较为成熟的文字了，说明在甲骨文形成之前必然要经历一个漫长的产生和演变过程，它不可能脱胎于一种事物，或者是由一个人发明创造的。那个“惊天地、泣鬼神”的造字之神仓颉，极有可能是当时一位文字的整理者，而绝非发明者。

追溯汉字的起源应该从古老文字形成的共同特点说起，那就是“象形”，也就是画图记事，原始先民们要把他们的生活情况记录下来，就刻画了这些物品的形象，久而久之就形成了规律性的符号，这就是文字的起源。这种画图记事、画图示意的方法今天也有应用。高速公路服务区的标志就是一例，刀叉代表有食物供应，钳子表示有修车服务等等。相传曾国藩的部将鲍超，被太平军的将领外号“四眼狗”的陈玉成包围，鲍超是个除了他的姓什么字也不认识的大老粗，慌忙中自己画了一张图，派人速交曾国藩。曾打开一看，纸上画了一个圆圈，圆圈当中一个歪歪斜斜的“鲍”字，圈外围着几只狗。大惊道：“鲍超被四眼狗陈玉成包围了！”立刻派兵营救。服务区标识的刀叉也好，大老粗的无奈之举也吧，都不能算作文字。只有那些看上去像是图画，但本质上已经具备记录语言功能的规律性的符号才可以称得上是文字。

可见，原始的文字都是具体事物规律性的符号，那么最初的数量一定不会太多。聪明的中国人又在象形的基础上，通过指事、会意、形声、转注和假借的方法逐步完善了这个庞大的汉字体系，之所谓“六书”造字法。不过，要知道汉字不是在有了“六书”这个造字、用字法则以后才依此创造出来的，而是先有汉字，后来才有了“六书”的理论。

另外，文字除了是具有规律性的特性外，还应该具有普遍性，否则就丧失了交流功能，秦始皇统一文字的目的就在于此。汉字由刻画到书写，由随物画形到清一色的长方块，由繁琐趋于简单，走过了几千年的发展演化历程，逐步实现了定型化、规范化，成为十多亿华夏子孙统一使用的文字。

汉字在产生、演化的过程中形成不同的书体，由此产生了汉字的书写艺术——书法。汉字中多字一音、多音多义、多字一义、一字多义等特点，派生出中华文化独特的表现形式，如字谜、诗词、对联、姓氏以及属相等等。

因为汉字是古老的文字，自然就会留下许多原始风俗的遗存和远古文化的线索。如“皇”字就与先民对火的崇拜有关；“社”字就是大地崇拜的例证；甲骨文的“身”字就是怀孕的女人形象； “育”和“毓”是女人生产时的生动写照。“祖”和“士”隐含着生殖崇拜，一个“好”字简直就是一幅绝妙的亲子图。

古老的汉字在解决了计算机输入的困扰后重新焕发青春，在信息时代的今天，汉字又以崭新的姿态发挥着不可比拟的优越性。一、与任何拼音文字相比，汉字所占的空间最小。同样一部《战争与和平》同样的字号，汉译本仅为俄文本的五分之一，以相同的阅读速度来计算，俄文本需要1000小时的话，汉译本仅用200小时，相同的内容英文也要比汉字多二倍以上。汉字的这一优势不仅节约了纸张，降低了印刷成本，更可贵的是节省了亿万读者的阅读时间，假如一个中国人与一个俄国人一生读书的时间相同，中国人要比俄国人多读4倍的书，这对一个民族的智力开发具有多么重大的意义！二、汉字是辨认字形，由形知义，便于记认。汉字的形声字占90%，其形旁与字义紧密关联，对字义作了初步的分类，有利于学习和记认。比如“胡”字，加“水”为“湖”指湖泊，加“火”为“煳”指烤煳，加“米”为“糊”指糨糊，加“王”为“瑚”指珊瑚，加“虫”为“蝴”指蝴蝶，加“鸟”为“鹕”指鹈鹕，加“犭”为“猢”指猢狲，加“酉”为“醐”指醍醐。加“艹”为“葫”指葫芦，这是多么巧妙而又易于记忆的文字形式啊！再如“讠”、“木”、“钅”、“辶”、“艹”、“扌”等形旁的字，看了就知道与说话、树木、金属、行走、花草和人的行为有关，即使这个字不认识，也能猜出大概的意思，也算认识了。一个人只要通过学习认识三千字左右，就可以通过“望文生义”认识上万字，试问世界上还有哪种文字能做到这一点呢？另外汉字在使用时是大脑左、右半球并用的“复脑文字”，有利于大脑的智力开发，也就是中国人的智商较高的原因之一。