科幻小说是西方近代文学的一种新体裁。它的情节不可能发生在人们已知的世界上，但它的基础是有关人类或宇宙起源的某种设想，有关科技领域（包括假设性的科技领域）的某种虚构出来的新发现。

科幻小说与一般的传统小说不同，其特殊性在于它与科学技术的发展有着直接的联系，但它又是一种文艺创作，并不担负着传播科学知识的任务。

从抒写幻想的方式来看，它应归属于浪漫主义文学的范畴。一些优秀的科幻小说也像优秀的浪漫主义作品一样，扎根于社会现实，反映社会现实中的矛盾和问题。其中某些杰出的科幻小说，往往能在科学技术发展的方向上，提供若干有参考价值的预见。有时，某些科学发明尚未出现，科幻小说里则已经进行生动的描绘，如潜水艇、机器人、宇宙航行等。

在当代的西方世界，科幻小说是最受人欢迎的通俗读物之一，其影响和销售量，仅次于惊险小说和侦探小说。西方科幻小说的发展，大致可分为四个时期：一、英国有工业革命和达尔文的进化论导致真正科学幻想小说的中兴；二、二十世纪初期物理学家爱因斯坦的相对论带来科学幻想小说的中兴；三、第二次世界大战后，由于核裂变、宇宙航行、彩色电视机、电子计算机等科学技术的飞速发展，进一步促使西方科幻小说的繁荣；四、经过二三十年的繁荣，科幻小说家从作品的主题、情节，到艺术的方法进行新的探索。

当代西方的科幻小说，涉及到许多尖端的科研项目，当然也经常出现似是而非的假科学。因此，科幻小说常常遭受到科技界人士的鄙视和指责。

西方最著名的科幻小说，有法国的儒勒·凡尔纳写的《月球旅行》，英国的赫·乔·威尔斯写的《大战火星人》，美国的阿西莫夫写的《赤裸的太阳》等。

国内最著名的科幻小说，有郑文光的《飞向人马座》，刘慈欣的《球状闪电》等。中国的倪匡也是一位多产的科幻小说作家，现居美国三藩市，“卫斯理”是他常用的一个笔名，代表作有《还阳》，《新武器》，《爆炸》，《另类复制》等