酒的主要成份是酒精，化学名叫乙醇。乙醇进入人体，能产生多方面的破坏作用。
（１）血液中的乙醇浓度达到0.05％时，即成年人饮普通白酒约4两，酒精的作用开始显露，出现兴奋和欣快感（因每个人耐受性不同有差异）；当血中乙醇浓度达到0.1％时，人就会失去自制能力。如达到0.2％时，人已到了酩酊大醉的地步；达到0.4％时，人就可失去知觉，昏迷不醒，甚至有生命危险。
（２）酒精对人的损害，最重要的是中枢神经系统。它能使神经系统从兴奋到高度的抑制，严重地破坏神经系统的正常功能。过量的饮酒就是损害肝脏。慢性酒精中毒，则可导致酒精性肝硬化。
（3）此外，慢性酒精中毒，对身体还有多方面的损害。如可导致多发性神经炎、心肌病变、脑病变、造血功能障碍、胰腺炎、胃炎和溃疡病等，还可使高血压病的发病率升高。还有人注意到，长期大量饮酒，能危害生殖细胞，导致后代的智力低下。常饮酒的人喉癌及消化道癌发病率明显增加。
偶尔或少量饮酒对身体能起活血化痰的作用，有益无害。但是长期饮酒，嗜酒成瘾成为酒依赖或慢性酒中毒患者，或者一次饮用过量的酒以致急性中毒（醉酒状态），对人的身体健康就有害无益了。
过度饮酒可导致躯体、心理、社会多方面严重损害，内脏系统、神经系统损害很明显。酒精是中枢神经系统的抑制剂，酒中毒时可使血脑屏障通透性增高，所以酒中毒所致成的中枢神经系统损害既广泛又严重。进入组织的酒精排出体外非常缓慢，故有不少酒中毒患者可经常处于中毒状态。神经系统损害如末梢性神经损害，癫痫和小脑坏变，罕见伴发症如眼神经萎缩，基底神经节中央灰质出血、共济失调，更加持久方式可以有痴呆等。此外头部外伤在酒依赖患者较常见，由于意外事故而致成残废。过度饮酒的躯体伴发症，营养障碍很多见，可见肝硬变、胃炎、胃溃疡、肾硬化、心肌炎，以及急、慢性胆囊炎，特别是由于酒精所致肝脏损害的比率不断增加。除上述直接中毒对某种组织的效应以外，它们还伴有饮食差如缺乏蛋白质和维生素B。患者一般还忽略健康可能导致对感染的易感性。如急慢性感染，还可有躯体伴发症如贫血、肌病、心肌疾患、结核病等。
过度酗酒者的下一代如胎儿可产生胎儿酒综合征表现如初生儿低体重、低智能、生长和发育的严重损害。还可产生人格改变，如自我中心倾向增强，义务感责任感、道德减低，如对家庭、工作缺少关心照料、很少顾及亲属和家庭，对工作疏懒、不负责任，玩忽职守。不少品德标准降低。还可由于功能障碍(最多是阳痿、早泄等)，致使夫妇关系紧张或破裂，还可产生对性对象的嫉妒观念或嫉妒妄想。过分饮酒者还不少见焦虑或抑郁状态。
酒精的效应并不全部依赖于一个人饮用了多少数量的酒，而在于有多少酒精被吸收于血流之中，酒精吸收依赖于下列因素：①有些酒精是通过胃壁被吸收，但多数是通过小肠被吸收达到血流的，②吸收的速度：酒精到小肠一股在很短时间内以很快速度吸收，如果胃溃疡实行手术取走幽门瓣膜以后，引起吸收障碍，做过此种手术的病人较未做此种手术的对照者更易引起酒中毒。③其他因素方面，如胃中食物内容物或所饮用酒的饮料类别性质等。不同类别的酒类，其中酒精浓度有很大差异。血流中所吸收的酒精的数量，酒精的效应等，一般来讲吸收的比率越快，数量越多，酒精的效应也越大。酒精在血中保留时间越长，它的效应也越低。被吸收的酒精几乎全部在体内破坏，约10％由呼吸道和尿中排泄。酒主要在肝脏经乙醇脱氢酶和乙醛脱氢酶代谢，前考将乙醇氧化为乙醛，后考将乙醛氧化为无害的醋酸。醋经进一步氧化变成二氧化碳和水。
如前所述，酒精是中枢神经系统的抑制刑，在急性酒中毒时，大脑皮层内抑制过程减弱，皮层下兴奋，表现言语兴奋，酩酊状态。脑的最高级而最易被干扰的功能主要是抑制性的，因而酒精的第一个作用就是可减弱诸如犹豫、谨慎和自我批判等特性。中等剂量的酒精常常使人变得更加外向，因而加强了自我表现的愿望，使人易持这种效应错认为是加强了精神活动。
酒精剂量递增时对脑的作用分三个阶段：
第一期：欣快和行为轻度障碍，约束情绪的能力受损，好交际的人更加健谈，沉默寡言者往往变的孤僻。
第二期；功能损害的明显症状，讲话随便和步态不稳，动作完成得不很准确，控制明显受损，不过所看到的效应取决于个人的性格和他所处环境的特点。
第三期：深睡眠过渡到昏迷，“烂醉期”更大量的酒精引起延髓中枢性的损害，呼吸衰竭而致死。
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